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斜拉桥由斜拉索、塔柱和主梁组成，是一种高次超静定的组合结构体系。系在塔柱上的张紧的拉索将主梁吊住，使主梁像跨度显著缩小的多跨弹性支承连续梁一样工作。这样拉索可以充分利用高强度钢材的抗拉性能，又可以显著减小主梁的截面积，使得结构自重大大减轻，从而能建造大跨度的桥梁。斜拉桥的主梁和塔柱可以采用钢筋混凝土或型钢来建造，在我国，主要采用钢筋混凝土结构。为了减小梁的截面与自重，常用预应力混凝土代替普通钢筋混凝土，这就是预应力混凝土斜拉桥。
斜拉桥根据跨度大小的要求以及经济上的考虑，可以建成塔式、双塔式或多塔式等不同类型。通常的对称断面及桥下净空要求较大时，多采用双塔式斜拉桥。
斜拉桥是半个多世纪来最富有想象力，构思内涵丰富，而又引人注目的桥型，它具有广泛的适应性。一般情况下，对于跨度为200～700m的桥梁，斜拉桥在技术上和经济上都具有相当优越的竞争力。
需要注意的是，斜拉桥的斜索是桥的生命线，至今国内外已发生过几起通车仅几年就因斜索腐蚀严重而导致全部换索的失败工程实例。因此如何保护斜索，确保其使用寿命，仍是当今斜拉桥工程建设中必须引起足够重视的问题。