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拱坝起源于欧洲。早在古罗马时代，于现今的法国圣·里米省南部即建造了世界上第一座拱坝——鲍姆拱坝。公元后邻接欧洲的中东地区开始出现了拱坝。自此至20世纪第二次世界大战前，拱坝技术先后由欧洲、美洲、大洋洲传播到世界各国。第一次世界大战前，世界拱坝建设的重心在欧洲；第一次世界大战后直至第二次世界大战前，拱坝建设的重心移到了北美，形成了世界范围内拱坝建设的第一个高峰时期。第二次世界大战后，拱坝建设的重心重又回到欧洲，拱坝取得了长足的发展，在世界范围内形成了拱坝建设的第二个高峰时期，主要表现在：拱坝建设更加普遍，技术更先进的拱坝大量出现，模型试验技术快速发展。目前世界上最高的拱坝是格鲁吉亚的英古里双曲拱坝，最大坝高272m，厚高比为0.19，该坝位于裂度为Ⅷ~Ⅸ的地震区。
近代中国才开始修建拱坝。1927年我国第一座拱坝建造于福建，即厦门市的上里浆砌石拱坝，坝高27m。20世纪50年代，我国修建了坝高20m左右的拱坝13座，属于拱坝建设的初期。20世纪60年代，拱坝开始被人们注意，但建成的也不过40余座。开始大量建设拱坝是在20世纪70年代和80年代，这个时期我国每10年建成的拱坝数超过300座。目前，我国已建拱坝最高的是二滩抛物线双曲拱坝，坝高240m；最高的重力拱坝是青海省的龙羊峡拱坝，高178m；最薄的拱坝是广东省的泉水双曲拱坝，高80m，T/H=0.112。
我国在建的金沙江溪洛渡双曲拱坝（坝高278m）、澜沧江小湾拱坝（坝高292m）以及雅砻江锦屏一级（坝高305m）双曲拱坝，均超过世界最高的格鲁吉亚英古里双曲拱坝，这在我国拱坝建设史上是空前的，标志着我国坝工建设的快速发展。