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中国《铁路线路设计规范》（GB 50090—99）规定：新建和改建铁路（或其区段）的等级，应根据其在铁路网中的作用、性质和远期客货运量确定。
Ⅰ级铁路，铁路网中起骨干作用的铁路，远期年客货运量大于或等于20 Mt者；
Ⅱ级铁路，铁路网中起骨干作用的铁路，远期年客货运量小于20 Mt者，或铁路网中起联络、辅助作用的铁路，远期年客货运量大于或等于10 Mt者；
Ⅲ级铁路，为某一区域服务，具有地区运输性质的铁路，远期年客货运量小于10 Mt者。
铁路等级的确定对铁路工程投资、输送能力、经济效益有直接影响。等级定高了，造成建筑物标准过高，能力过剩，投资过早，积压资金；等级定低了，满足不了运量增长的要求，造成过早改建。故设计线的铁路等级应慎重确定。铁路的等级可以全线一致，也可以按区段确定。线路较长，经行地区的自然、经济条件及运量差别很大时，也可按区段确定等级。但应避免同一条线上等级过多或同一等级的区段长度过短，使线路技术标准频繁变更。