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桩基是一种既古老又常见的基础形式。美国考古学家在1981年1月对在太平洋东南沿岸智利的蒙特维尔德附近的森林里发现的一间支承于木桩上的木屋，进行放射性碳 60 测定，认为其距今至少已有12 000年至14 000年历史。七、八千年前的新石器时代，人们就在湖上和沼泽地里打下木桩，在上面筑平台建所谓“湖上住所”以防止敌人和猛兽侵袭。
桩的作用是将上部结构荷载传递到深部较坚硬、压缩性小的土层或岩层上。由于桩基具有承载力高、稳定性好、沉降及差异变形小、沉降稳定快、抗震能力强，以及能适应各种复杂地质条件等优点而得到广泛使用。桩基除了在一般工民建筑中主要用于承受竖向抗压荷载外，还在港口、船坞、桥梁、近海钻采平台、高耸及高重建筑物、支挡结构以及抗震工程中，用于承受侧向风力、波浪力、土压力、地震力等水平荷载及竖向抗拔荷载。